早いもので、内モンゴルでの砂漠緑化活動を始めて約30年が経過しました。活動当初の私は、緑化技術はおろかスコップの扱い方もままならない状態でした。中国語も「你好」「谢谢」程度のレベルで、今考えると良くそのような状態で現地スタッフとして毎年８か月も砂漠に滞在したものだなと思います。
　右も左もわからず飛び込んだ砂漠での生活で､支えとなってくれたのが現地に住む方々です。立場的には私が雇用側で､現地の方々は雇われる側でしたが､実際は技術も言語も学ばせていただく立場でした（教えていただいた中国語がすべて方言で、後に帰国の際に笑われたのですが…）。
　当時はまだパソコンも携帯電話も普及しておらず、娯楽といった娯楽もない砂漠での生活から、毎日抜け出したくて仕方がありませんでした。日本では普通に手に入るものが手に入らない。何気なく飲んでいる水も、５ｋｍ以上離れたところまで汲みに行ったこともあります。本来なら辛い記憶として残ってもおかしくはないのですが、不思議と今では楽しかった記憶が大半を占めています。それもすべて、現地の方々が常に明るく接してくれたからに他なりません。
　砂漠での生活も３年が過ぎると、現地の方々が何を望んでいるのか理解できるようになりました。「植林は望んでいない」「水をかけて森を作るような場所は、私たちの放牧の場でもある」「今の活動は私たちの生活を苦しくするだけだ」牧民宅で白酒を飲むと、そんな本音が聞こえてきました。果たして現地の人たちを置き去りにした緑化活動は、本当に正しいのか？彼らが率先して活動に参加してくれる手法はないのか？夜暗くなり、毎晩やることがない私は、いつもそんなことを寝る前に考えていました。